Ogni anno, alla fine di dicembre, i primi elefanti marini settentrionali (Mirounga angustirostris, in inglese Northern Elephant Seals) approdano sulle spiagge della California per riprodursi. Questi giganteschi mammiferi arrivano sulla terraferma dopo aver trascorso quasi un intero anno in mare aperto lungo l’ampio tratto del Pacifico compreso tra Baja California e Alaska. Negli ultimi anni gli approdi si sono gradualmente estesi a molte spiagge californiane, ma le località migliori per osservare questi pinnipedi sono ancora Año Nuevo State Park (circa un’ora a sud di San Francisco) e le 6 miglia di spiagge della Piedras Blancas State Marine Reserve and Marine Conservation Area a San Simeon, tra San Luis Obispo e il famoso Hearst Castle. La popolazione attuale ha superato i 170 mila esemplari; secondo alcuni ricercatori, cresce a un tasso vicino al 25% l’anno.
Per chi volesse osservarli, il punto migliore è la spiaggia di Point Piedras Blancas. Il periodo migliore va da dicembre a marzo. Le informazioni più dettagliate si trovano sul sito dei Friends of the Elephant Seal.
Tutti gli elefanti marini settentrionali discendono da un gruppo ristrettissimo che sopravvisse fortuitamente alla caccia indiscriminata di fine 1800. Questi animali erano cacciati per il loro grasso in quanto la pelliccia, diversamente da altre foche, è setosa e di poco valore commerciale.
Questa specie presenta un forte dimorfismo sessuale: i maschi possono pesare oltre le 2 tonnellate e raggiungere i 4 metri di lunghezza, mentre le femmine sono decisamente più piccole, arrivando a 3 metri di lunghezza e 900 kg di peso. Nel periodo invernale, durante il soggiorno sulle spiagge californiane, le femmine danno alla luce i piccoli (un piccolo per femmina) e li allattano per 28 giorni. Una volta svezzati, i piccoli vengono abbandonati e la femmina è pronta a un nuovo accoppiamento con il maschio dominante dell’harem, per poi tornare in mare. Gli harem sono composti da 30-50 femmine e dominati dal maschio che ha saputo imporsi su tutti i rivali in violentissime lotte.
Alla nascita, i piccoli presentano una pelliccia nera, misurano circa 1 metro e pesano circa 35 kg. Durante l’allattamento, che dura circa 28 giorni, aumentano di 4,5 kg al giorno fino allo svezzamento, quando pesano circa 160 kg. I piccoli di leone marino abbandonati dalle madri si uniscono in piccoli gruppi e soggiornano sulla spiaggia ancora per alcuni giorni o settimane, fino a quando, spinti dalla fame, decidono di affrontare per la prima volta il mare alla ricerca di cibo. Il mare non è solo una sorgente di cibo, ma anche un luogo di pericolo; infatti, solo il 50% dei nuovi nati raggiunge l’età adulta: molti diventano prede degli squali che pazientemente li attendono in mare, al largo della colonia. Durante l’intero soggiorno sulla terraferma, i leoni marini restano a digiuno, accedendo alle loro riserve di grasso. Le femmine in particolare, a causa dell’allattamento, perdono quasi la metà del loro peso.
I leoni marini si nutrono principalmente di calamari, polpi e piccoli squali, e cacciano soprattutto di notte, scendendo in profondità e riemergendo in superficie per respirare solo per pochi minuti. Alcuni studi recenti hanno rivelato che le femmine possono scendere fino a oltre 1800 metri di profondità con immersioni che durano fino a due ore. Pare che questi animali preferiscano la caccia sui fondali, dove le loro prede hanno meno possibilità di sfuggire.
Che verso fa l’elefante marino?
Per chi volesse ascoltare, ecco il suono di un maschio di elefante marino, registrato sulla spiaggia dell’Año Nuevo State Park da C. Reichmuth dell’Università della California a Santa Cruz.
Il combattimento
